Remarkable youth

In many villages in Thailand, when one walks into the village, one sees that there are mostly older people and children. People in their late teens and twenties are hard to find. The reason is most of them had moved out of the village either to study or to find work. Therefore, when one walks into a Sunday Mass at the church, one also sees mostly older people and children.

Amazingly, this is not the case at my small parish in Thailand’s northeastern province of Nong Bua Lamphu. Here, children and young people make up a significant portion of the attendants at Sunday Mass, more than half. Perhaps you can notice young people more easily because in the church, there are very few elderly people and not many regular church going adults, not counting the Charity Sisters and the SVD brothers.

Having been pastor of my small parish for a year now, I have come to realize that here, the youth is almost everything. They are what makes the parish run and what gives me hope for the future.

While many Thai adults (and their children), influenced by the local Buddhist culture, see going to church as a “past time” activity that could be done in accordance with their availability and mood, many youth in my parish could not do without Sunday Mass. One time, I was waken by Luket, a 16 year old youth, early in the morning on Sunday. She was calling from another province, wanting to know the phone number of the church there, so that she could attend Mass after finishing with an academic exam. In Thailand, Christmas is not a holiday. So last Christmas, Teng and another friend, who go to high school in Udon Thani province, skipped morning classes in order to attend Christmas Mass at the cathedral there. During Lent, the youth refused an invitation to go to a weekend camp because they were afraid no one would be available to lead the Stations of the Cross.

Recently, a group of teenagers had a school exam on Sunday morning, so in the afternoon, they decided to go to a church 50km away for Mass. This is remarkable when one considers that there are many adults who live only a few minutes drive from the parish, but don’t think once about coming to church on Sunday, much less every Sunday.

Indeed, amidst the seemingly blandness in the faith life of many people influenced by an increasingly secular and materialistic culture that has permeated even the village life of Thailand, the youth group here has shown that there is still hope. When there are church feasts celebrated at other parishes, no matter how far away, they are the first to want to go. When we go to pray every first Saturday at a parishioner’s home, the youth make up the majority of the people present. They are the first to come to church on Sunday and are the last to leave. When there is an activity such as visiting and praying for AIDS patients, or cleaning the yard of an elderly person, they never refuse.

While there is a parish council made up of 7 adults, it is the youth who make the parish run. In Mass, the youth share responsibilities in serving at the altar, doing the readings, leading the singing and the after Mass prayers, and playing the organ (after started learning how to play only two months). In addition, they are the leaders for the parish children programs organized throughout the year. The youth also clean the church and the rectory, set up the coffee and snacks table for after-Mass social, prepare for church celebrations such as Holy Week, Christmas, and Church Feast.

By any standard, the youth at my parish are extraordinary, and even more extraordinary when we look at their backgrounds. Some of the youth have only coverted to Catholicism about a year on their own while the rest of their family remain Buddhist. There are youth who are HIVpositive and living in the Mother Teresa Children’s home. There are youth who are not even Catholic because they only come to know the church through their friends. And there are youth who don’t even speak much Thai because they are Vietnamese migrant workers coming to Thailand to find work.

Yet, on a Saturday or Sunday, when one comes to the rectory, one can see this diverse group of youth playing together, cooking together, and eating together as friends and as brothers and sisters.

As a parish pastor, despite trying my best to instill faith and enthusiasm in all parishioners, sometimes, one cannot help but have a sinking feeling when looking down at the congregation from the presider’s chair and see empty seats. Sometimes, one gets discouraged when visiting a Catholic family and a visit from a priest is not much different for them than a visit from some sort of unwated salesman. But, no sadness goes without consolation. It is the youth who tell me, “Father, you’re doing God’s work. God will help us.” It is also them who say to me, “Father, don’t worry. If there’s no one else at the church, we will still be there.” And also, not just their words, but also their actions give me consolation and hope. They truly find joy in coming to Church, in participating in church activities, and in doing good work. And that gives me joy in walking with them and being a part of their spiritual and faith journey.

September 2009

Thông tin liên lạc giáo xứ

Câu chuyện truyền giáo

“Khi lớn lên con muốn làm gì?” Đó là câu hỏi quan trọng mà trong đời sống của bất cứ người trẻ nào sớm muộn gì thì cũng phải đối diện với nó. Người đặt ra câu hỏi có thể là thầy giáo, chú bác, hoặc một người bạn nào đó của bố mẹ. Câu trả lời của người trẻ như thế nào thì có lẽ tùy thuộc vào sở thích của người trẻ trong lúc ấy.

Khi còn học cấp II, tôi đã trả lời rằng tôi muốn trở thành một phi hành gia vì lúc ấy tôi rất mê tìm hiểu về các hành tinh trong vũ trụ. Vài năm sau, tôi nói là muốn trở thành một nhà văn vì lúc ấy tôi bắt đầu thích đọc những tác phẩm văn chương nổi tiếng và ước gì mình cũng sáng tác được một tiểu thuyết tuyệt vời như vậy. Sau này, khi còn học cấp III, tôi lại có ý định muốn trở thành một nhà tâm lý học để giúp người ta giải quyết những vấn đề khúc mắc trong cuộc sống. Rồi khi vào đại học thì tôi lại quyết định theo đuổi con đường y khoa. Nhưng cuối cùng, tôi đã không trở thành bất cứ cái gì mà tôi từng dự định.

Tôi đã trở thành một nhà truyền giáo.

Làm một nhà truyền giáo có lẽ không nằm trong danh sách “nghề nghiệp” của đa số các bạn trẻ thời đại. Tuy nhiên đây là một trong những công việc đầy thách đố, phiêu lưu, và thú vị nhất mà chúng ta có thể làm trong cuộc sống.

Sau khi tôi lãnh nhận chức linh mục vào năm 2006 tại thành phố Chicago ở Hoa Kỳ, tôi được bài sai đầu tiên đi phục vụ tại Thái Lan. Khi gia đình và bạn bè nghe nói là tôi sẽ phục vụ ở nước chùa tháp, họ nói với tôi rằng, “Liệu có học được tiếng Thái không đấy? Họ đâu dùng chữ cái ABC để viết đâu. Chữ viết như con giun con dế thì làm sao đọc được?”

Chính tôi cũng không biết mình có học được hay không. Nhưng tôi tự nhủ, “Mặc kệ nó. Cứ thử rồi biết.”

Tôi bước xuống phi cơ để đến với một thành phố Bangkok nóng bức, ngột ngạt, và đầy xe cộ bụi khói vào cuối tháng 2 năm 2007 để bắt đầu tiến trình học tiếng Thái. Sau khi học được vài tháng thì tôi nhận thấy rằng, thực ra, học tiếng Thái cũng không đến nổi khó khăn như người ta tưởng tượng. Càng đi sâu vào ngôn ngữ, nói được, nghe được, viết được, tôi càng nhận ra vẽ đẹp của âm điệu và cách xử dụng từ của tiếng Thái. Tôi rất thích cái cách người đàn ông đệm thêm chữ “khráp” và người phụ nữ đệm thêm chữ “kha” để kết thúc một câu nói một cách lịch sự. Tôi thích cái cách âm chữ “kha” biến thành chữ “kháa” khi đó là một câu nói năn nỉ van xin.

Càng hiểu được tiếng Thái thì tôi càng hiểu những nét đặc trưng văn hóa ở xứ sở này. (Thực ra tôi vẫn chưa hiểu tại sao nhiều người Thái thích trể hẹn hoặc thích bỏ hàng chục trái ớt đỏ choét vào các món ăn của họ. Nhưng đó là một vấn đề khác). Tôi thích thú với cách người Thái chấp tay cúi chào nhau, cao thấp tùy theo tuổi tác và địa vị xã hội. Tôi cũng hiểu thêm về các yếu tố tôn giáo, mê tín dị đoan và truyền thống được đan dệt vào lối suy nghĩ và ý thức hệ của người dân. Tôi cũng hiểu được phần nào tại sao người Thái rất thích xem phim kinh dị.

Sau khi học chương trình tiếng Thái xong và đi thực tập thêm 3 tháng, tôi bắt đầu bước những bước chân khập khiểng vào cánh đồng truyền giáo tại một tỉnh lẻ ở vùng đông bắc nước Thái Lan có tên là Nong Bua Lamphu (có nghĩa là Ao Sen Lamphu). Cái tên nghe cũng lãng mạn chán. Nghĩ rằng đến đây thì đi đâu cũng sẽ thấy ao sen, nhưng hóa ra cũng giống như đi lễ nhà thờ Vườn Xoài cũng không thấy có bao nhiêu cây xoài.

Tỉnh Nong Bua Lamphu chỉ có duy nhất một nhà thờ Công giáo, được xây dựng cách đây 6 năm. Nhà thờ xây theo kiểu Tây, có mái màu sẩm đỏ. Nhìn giản dị nhưng được giữ dìn rất sạch đẹp. Người xây lên nhà thờ là sư huynh Damien Lunders, một nhà truyền giáo Ngôi Lời. Thầy Damien cũng là người xây Trung tâm Đức Mẹ Hằng Cứu Giúp bên cạnh nhà thờ và hoạt động trong lĩnh vực HIV/AIDS.

Sáu năm từ khi giáo xứ chính thức khai trương, ở đây đã trải qua 6 linh mục quản xứ - dòng có triều có. Tôi là người thứ bảy. Mọi người đang hy vọng rằng tôi sẽ ở lại đây lâu dài để giúp cho giáo xứ nhỏ bé ổn định và phát triển. Tại Thái Lan, trong 65 triệu dân số, chỉ có 300,000 người theo đạo Công giáo – có nghĩa không đến 0.5%. Tại tỉnh Nong Bua Lamphu chỉ có khoảng hơn 20 gia đình Công giáo. Gọi là “gia đình” nhưng có gia đình chỉ có một hoặc hai người đi lễ. Có thể nói cánh đồng truyền giáo tại đây còn bao la bát ngát.

Tôi đến Nong Bua Lamphu vào một ngày tháng tư, giữa mùa nóng ở đây, chỉ vài ngày trước khi Lễ hội nước bắt đầu, để đảm nhận trách nhiệm làm cha quản xứ của nhà thờ Tổng lãnh thiên thần Micaen. Tôi ở trong một căn nhà bên cạnh nhà nuôi các em mồ côi bị nhiễm HIV do các seour dòng Mẹ Têrêxa chăm sóc. Trong nhà mồ côi có 21 em, trong đó có 19 em trai và 2 em gái tuổi từ 5 đến 15. Gần đây, tôi đã dọn qua một căn nhà xứ mới được xây bên cạnh nhà thờ để tiện cho việc mục vụ trong giáo xứ.

Bên cạnh nhà thờ là TT HIV/AIDS Đức Mẹ Hằng Cứu Giúp và nhà chăm sóc bệnh nhân HIV đang trong giai đoạn cuối. Thời gian ngắn ngủi phục vụ ở đây đã làm tôi nhận ra rằng việc tôi đi theo ơn gọi truyền giáo và được sai đến Thái Lan để làm việc sau khi lãnh nhận bí tích truyền chức thánh là điều đã hoàn toàn xảy ra trong sự quan phòng của Thiên Chúa.

Ở đây tôi nhận ra rằng những nhà truyền giáo như thầy Damien, các seour, và bản thân tôi phải làm như thế nào để phục vụ các anh em đang đau khổ với căn bệnh HIV/AIDS. Đây là một công việc chất chứa đầy thách đố nhưng vô cùng có ý nghĩa. Những nhà truyền giáo như chúng tôi ý thức được rằng, việc phục vụ và chăm sóc những người thấp hèn, những người bị xã hội xa lánh và bạc đãi, chính là công việc mà chúng tôi là những Kitô hữu và là những nhà truyền giáo cần phải lao mình vào.

Trên thực tế không phải chỉ riêng các nhà truyền giáo mới cảm nghiệm được như thế, mà tất cả những ai cộng tác vào công việc cũng có một cảm nhận như nhau. Một cô tên Wasana, là người có trách nhiệm chăm sóc cho các bệnh nhân trong trung tâm đã chia sẻ với tôi rằng: “Giờ đây tôi hoàn toàn dấn thân vào việc chăm sóc bệnh nhân. Tôi hãnh diện khi có thể giúp đỡ họ hồi phục sức khỏe để trở về sống trong gia đình, cộng đồng, và xã hội. Những nụ cười trên khuôn mặt các bệnh nhân chính là nguồn trợ lực tiếp sức cho tôi để tiếp tục thực hiện công việc của mình.”

Tôi hiểu được suy nghĩ của cô Wasana. Khi tôi mới đến Nong Bua Lamphu, tôi gặp Tum, một thanh niên mới 25 tuổi. Anh ta mới được nhận vào trung tâm không lâu. Tum đã bị liệt chân nên phải dùng hai cánh tay để di chuyển. Tôi nói với thầy Damien, “Tình hình anh này nghiêm trọng quá.”

Thầy Damien trả lời, “Trước đây còn tệ hơn nữa. Khi mới đến anh ta ăn cơm cũng không được. Nhân viên phải đút cho anh ăn. Bây giờ anh tự ăn tự di chuyển, như thế là đã đỡ hơn rất nhiều.”

Nhờ có sự khuyến khích, thúc đẩy, và điều trị, Tum đã dần dần lấy lại sức lực. Thoạt đầu anh tập đi bằng cây gậy. Bây giờ anh có thể tự mình đi lại mà không cần ai giúp đỡ. Tum càng khỏe mạnh và tự tin thì những nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt thường xuyên hơn. Gần đây tôi còn thấy anh đeo lại những chiếc bông tai mà trước đây anh đã lấy ra khi đang bệnh nặng. Tôi nghĩ rằng chính những nụ cười của Tum làm cho những người như Wasana có thêm sự phấn khởi và kiên trì trong công việc của họ.

Có một điều để nói thêm về cô Wasana, đó là cô không phải là người Công giáo. Thế mà cứ mỗi ngày, khi trời về tối, cô ta lại vào nhà thờ cầu nguyện một mình trước ánh nến hắt hiu của nhà tạm. Cô cũng không quên khuyến khích những bệnh nhân hãy đến với Chúa để được ngài ban ơn cứu chữa.

Ngoài công việc chăm sóc bệnh nhân HIV/AIDS giai đoạn cuối, TT Đức Mẹ Hằng Cứu Giúp tiếp tục triển khai các hoạt động khác liên quan đến vấn đề HIV/AIDS trong địa phương. Mỗi tuần đều có các cuộc họp của những người bị nhiễm để hỗ trợ tinh thần và kiến thức cho nhau. TT hỗ trợ cho những gia đình có người nhiễm HIV/AIDS có phương tiện sinh sống bằng dự án chăn nuôi bò, chương trình giúp đỡ lương thực, và qũy giáo dục. Vào tháng 5, hơn 400 bộ đồng phục, túi sách, giày dép được phân phát cho các học sinh trong vùng đến từ các gia đình có người bị nhiễm HIV. Chương trình giáo dục về HIV và giới tính đi đến 40 trường học mỗi năm để truyền đạt cho các em học sinh kiến thức để thay đổi hành vi và thái độ đối với vấn đề giới tính và HIV/AIDS. Với nỗ lực này TT hy vọng rằng sẽ góp phần giảm bớt số người trẻ bị nhiễm HIV trong tương lai.

Trong vai trò là linh mục quản xứ giáo xứ Micaen, có sự gắn liền về tinh thần cũng như không gian với nhà mồ côi Mẹ Têrêxa và TT Đức Mẹ Hằng Cứu Giúp, vấn đề HIV/AIDS đóng vai trò quan trọng trong công tác mục vụ của giáo xứ. Bản thân tôi cảm thấy rất hạnh phúc khi thấy hiện nay có nhiều người trước đây không đến nhà thờ dự lễ vì sợ bị lây nhiễm HIV, giờ đây cũng đã đến nhà thờ thường xuyên.

Tôi dâng lời tạ ơn Thiên Chúa khi một em gái bị nhiễm HIV trong nhà mồ côi xin được học giáo lý, lãnh nhận bí tích rửa tội, và bây giờ thường xuyên lên đọc bài đọc trong Thánh lễ Chúa Nhật cũng như giúp lễ mà không cảm thấy e thẹn hoặc ngại ngùng. Giờ đây lớp giáo lý cho các em mồ côi bị nhiễm HIV cũng đã được mở ra để cho các em học hỏi và hiểu biết về Chúa nhiều hơn.

Tôi tạ ơn Thiên Chúa khi giới trẻ trong giáo xứ khẳng định rằng chúng không sợ những người mắc bệnh HIV, và chúng không ngại khi ngồi ăn chung với những đồng bạn bị nhiễm HIV.

Tôi tạ ơn Thiên Chúa khi từ ghế chủ tế nhìn xuống các hàng ghế giáo dân tôi thấy người bị nhiễm lẫn người không bị nhiễm ngồi bên cạnh nhau, cùng cầu nguyện và ca hát với nhau, và lên rước lễ với nhau.
Tôi lại thấy ngạc nhiên khi một bệnh nhân người Phật giáo nói với tôi rằng: “Thưa cha, lễ ngày thường, nếu cha thiếu người lên đọc sách, con có thể lên đọc cho cha.”

Rồi một thanh niên khác tên Chai đến từ tỉnh Nong Khai cũng làm cho tôi nhận ra ân sủng của Chúa chan hòa dường bao. Người đàn ông này bị nhiễm HIV là do nhiều đêm theo bạn bè lao mình vào những quán bar và những nhà chứa khi còn đi làm việc xa. Nhưng giờ đây, cứ mỗi chiều thì anh ta lại vào nhà thờ đi lễ. Khi đến nghi thức rước lễ thì anh cũng đi lên để lãnh nhận phép lành vì anh không phải là người Công giáo. Gần đây anh đã khỏe lại nên quyết định trở về Nong Khai để kiếm tiền nuôi bản thân và gia đình. Trước khi rời trung tâm, anh đến gõ cửa nhà xứ để chào tạm biệt tôi. Tôi cũng ban phép lành cho anh lần cuối trước khi lên đường. Khi đang trở vào bên trong nhà xứ, tôi quay mặt nhìn ra thì thấy Chai đang đứng trước tượng Chúa Kitô Phục Sinh trước nhà thờ chắp tay cầu nguyện lần cuối cùng trước khi rời khỏi nơi này.

Câu chuyện truyền giáo của tôi được thêu dệt bởi những câu chuyện nho nhỏ, đơn sơ như thế đấy. Niềm hạnh phúc của tôi là nhận thấy rằng bằng nhiều hành động khiêm tốn, cộng đoàn Công giáo nhỏ bé ở tỉnh Nong Bua Lamphu đang học hỏi cách vượt qua những sợ hải và e ngại để thực hiện ơn gọi Kitô giáo và để trở nên nhân chứng thực sự cho tình yêu và sự hiệp nhất của Thiên Chúa với những người xung quanh, đặc biệt là những anh em bên Phật giáo. Khi chúng ta thể hiện tình yêu và sự chấp nhận đối với mọi người, đó là cách tốt nhất để cho người khác thấu hiểu ý nghĩa thực sự của việc đi theo Đức Giêsu Kitô.

Đối với tôi đó chính là bản chất của việc làm truyền giáo, có nghĩa là làm cho Chúa Giêsu Kitô được nhận biết và yêu mến qua lời nói cũng như việc làm. Cuối cùng thì đa số những người tôi gặp gỡ trong cuộc đời truyền giáo của tôi sẽ không trở thành Công giáo và cũng không bao giờ nghĩ đến việc sẽ theo đạo Công giáo. Nhưng tôi hy vọng rằng, một cách nào đó, tôi đã giúp cho họ biết rằng Đức Kitô là ai, và hiểu rằng Ngài là lý do cho tất cả những gì tôi đang dấn thân trong cuộc sống.

Life from the mission field

“What do you want to do when you grow up?” In almost every young person’s life, sooner or later you will encounter this all important question from someone you know. It could be your teacher, your uncle or your parents’ friends who ask. And how you answer the question probably depends on what you are interested in at the time.

When I was in junior high school, I answered that I wanted to be an astronaut because at that time I was really into learning about the solar system. A few years later, I said I wanted to be a writer because by then I got into reading literature. When I was in high school, I thought about being a psychologist. Once I entered college, I set out to be a doctor. But in the end, I became none of those things.

I became a missionary.

Being a missionary is probably not on the list of careers choices for most of you out there. But it is probably one of the most challenging, rewarding, and adventurous things that one can do in life.

Every year, in October the Church celebrates Mission Sunday. This year, Mission Sunday takes place on October 19. On this occasion, I would like to share with you a little bit about what it is like to be a missionary. Hopefully, through this sharing, some of you will also think about this path for your own life.

After I was ordained as a priest in 2006 in Chicago, I was sent to my first mission assignment in Thailand. When friends and family heard that I would be serving in Thailand, they said to me, “How are you going to learn to read that weird language? They don’t even write with ABCs. The words are all swirly.”

I didn’t really know myself. But, what the heck. Why not give it a shot?

I stepped off the plane to a steamy, traffic-congested, and bustling Bangkok in early 2007 to begin Thai language studies. As it turned out, learning Thai wasn’t all that bad. The more I got into the language and able to speak and understand, the more I began to admire the beauty of the new language. I loved the way men used “khrap” and women used “kha” to politely end their sentences.

The more I understood the language the more I began to understand Thai culture and society. OK. I still don’t understand why Thai people so often show up late for appointments or put like 50 red chillies in all their food, but that’s beside the point. I appreciate the respectful way that Thai people put their hands in front of them to “wai” when greeting one another. I also understand how religion, superstition, and traditions are all woven into the people’s way of thinking. I also came to understand why so many of the Thai movies are of the scary genre.

After I finished my Thai language study, I began to venture into the mission field in a small province in the northeast of Thailand called Nong Bua Lamphu. This province has only one Catholic Church. It was built 6 years ago by another Divine Word Missionary named Br. Damien Lunders. Br. Damien also built the Mother of Perpetual Help AIDS Center next to the church.

In the six years that the church has been opened, there have been six priests working here. I’m the seventh. Everyone is hoping that I would serve here long enough to create stability for the small Catholic community here and help it to develop. In Thailand, out of 65 million people, there are only 300,000 Catholics – not even 0.5 percent of the population. In Nong Bua Lamphu province, we only have about 20 families who are Catholic. So I guess you can say the mission field is wide open.

I came to Nong Bua Lamphu on a hot April afternoon to take over the position of pastor here. I lived in a house next to an orphanage for children with HIV, ran by the sisters from Mother Teresa’s congregation. There are 21 children in the orphanage, 19 boys and 2 girls ranging in age from about 5 to 15. Recently, I moved to a new rectory built next to the church so that my work for the parish would be more convenient.

Next to the church is the Mother of Perpetual Help AIDS center and hospice. The center is run by Br. Damien. In the short time that I’ve began my mission work in this province, I have to say that it has made me realize that my decision to follow the missionary vocation, and choosing Thailand as the first country to which I would serve after taking my final vows and priestly ordination was a decision that must have occurred with God’s providence.

Here, I see what it is like for missionaries – Br. Damien, the Charity Sisters, and myself – to work serving our brothers and sisters who are suffering from HIV/AIDS. It is a highly challenging but ultimately worthwhile work. We missionaries know in our heart, that the work of caring for people who are poor, who are often left out of society, and are feared by others, is exactly the kind of work that we as Christians, and as missionaries should be doing.

In fact, it’s not just missionaries who feel this way, but all those who collaborate in this work feel the same. One woman named Wasana, who has the duty to take care of the patients in the hospice, which this year has been short of beds for all those who want to come for treatment, shared with me: “Right now, I am fully committed to serving the patients. I am proud to be able to help them regain their health and strength, so that they can return to live happily in society, in their family, and in the community. The smile of the patients is the source of strength for me to carry out my work.”

I understand what she means. When I first came to Nong Bua Lamphu, I saw Tum. He was also recently admitted to the hospice. He had lost use of his legs and they were very thin. He used his arms to move about. I said to Br. Damien, “Wow, he’s in a really bad shape.”

Br. Damien replied, “You should have seen him when he first came. He couldn’t even feed himself. We had to feed him ourselves. Now he’s eating on his own and moving about on his own. That’s already a great improvement.”

Through encouragement, a little pushing, and medical treatment, Tum began to gradually gain more strength. At first, he started training himself using a walker. Now he is able to walk on his own. As he becomes stronger and more confident, the smiles also appear more often as well. I think it is these smiles that provide the energy for people like Wasana.

Wasana, by the way, is not a Catholic. But almost everyday, late at night, she goes into church to pray, and always recommends other patients, whoever they are, to go to church to pray and ask for blessings.

Beside hospice work, the Mother of Perpetual Help Center continues to expand its other outreach programs in the province. Every week, there are HIV/AIDS meetings taking place with support groups. The center assists families with HIV/AIDS to have a means to make a living through the cattle project, through food assistance program, and education funds. At the beginning of every school year, children from HIV/AIDS families receive school uniforms. In May, 400 uniforms were distributed by the center throughout the province. And the HIV/AIDS education program that attempts to reach 40 different schools each year continues to be carried out in an active manner with the hope the this effort will contribute to a decrease in the rate of infection among the youth in the future. It takes five years to go to all the schools in the province.

As the pastor of St. Michael’s Church, which is so closely connected with the Mother of Perpetual Help Center and the orphan’s home, the issue of HIV/AIDS play an important part in the pastoral work of the church. I myself feel a tremendous sense of happiness when I see that nowadays, we have people who used to did not come to Mass on Sunday because they were afraid of being in the same vicinity as people with HIV, now come to church regularly.

I give God thanks when a young girl with HIV from the orphan’s home asked to learn catechism, to be baptized, and now comes up to read the Sunday Readings or serve at the altar without being afraid that others will make fun of her.

I give God thanks when teenagers in the parish declare that they are not afraid of people with HIV, and they don’t mind sitting and eating with their friends who are HIV positive.

I feel a great sense of gratefulness to God when I see in the church, people with HIV and without HIV sitting together, praying together, and coming up to receive Holy Communion or blessings together.

I feel amazed when a Buddhist man in the hospice said to me, “Father, on weekdays, if you don’t have anyone to do the readings in Mass, I can come do the readings for you.”

And another man, named Chai from Nong Khai province. He became infected with HIV because he spent many evenings looking for fun in the bars and brothels. But now, almost every afternoon, he would go to Mass. When it came time for communion, he would come up to receive a special blessing because he wasn’t Catholic. Recently, he left the center to return to his home in Nong Khai because he felt strong again. He came to say good bye to me, and I blessed him again to send him off. As I walked back into the retctory, I looked back and saw Chai standing in front of the statue of Jesus in front of the church to pray one last time before leaving. This man never became Catholic, but I feel that as a result of his stay in the hospice, he came to have faith in God, and felt that he could come to God for help and blessings.

As a priest and a missionary, it gives me a great joy to see that in so many ways, our small Catholic community in Nong Bua Lamphu is learning how to get over our fears and reluctances in order to live out our call as Christians to become true witnesses to the love and unity of God to our fellow Christians as well as to the larger community. In demonstating our love and acceptance for all people, I think there is no better way than to show to others the true meaning of being believers of Jesus Christ.

For me that is the real essence of being a missionary – making Christ known to others by our words and by our actions. In the end, most of the people I encounter in my missionary life will not become Catholic or even think about becoming Catholic. But I hope that in some ways, I have helped to make them know who Jesus Christ is and that I do what I do because of Him.

Trả lời phỏng vấn về mục vụ di dân Thái Lan

Phóng viên Dân Chúa Úc Châu (PvDCUC) xin được hân hạnh giới thiệu tới độc giả nguyệt san Dân Chúa úc Châu LM....dòng Ngôi Lời tỉnh dòng Úc Châu, một khuôn mặt quen thuộc của nguyệt san hiện đang làm việc tại Thái Lan….

PvDCUC: Chào cha, mặc dầu sống bên Thái Lan xa xôi, cám ơn cha đã tham gia vào Ban Biên Tập và hằng tháng đóng góp bài vở cho Trang Modern Talkings. Trong số Mục Vụ Di Dân tháng 6, xin cha cũng nói thêm về công tác mục vụ của cha cho người Việt Nam tại Thái Lan…

LmAnthony: Trước khi đến Thái Lan vào tháng 2 năm 2007 thì tôi không hề có khái niệm về người lao động Việt Nam tại Thái Lan, cho đến khi nhận được một cuộc điện thoại từ Seour Linh ở Dòng Mân Côi mời đến dâng lễ Phục Sinh cho người Việt Nam. Từ đó tôi bắt đầu làm quen với các bạn trẻ đến Thái Lan làm việc từ các tỉnh miền Bắc Trung Bộ như Nghệ An, Hà Tỉnh, Thanh Hóa…

Vì các bạn ở Bangkok lao động bất hợp pháp nên việc tổ chức bất cứ một sinh hoạt nào đều rất khó khăn, ngay cả việc tổ chức thánh lễ. Vì thế mục vụ chính yếu của tôi khi còn ở Bangkok là cộng tác với cha Nguyễn Tiến Đức và các seour Dòng Mân Côi để tìm nơi và tổ chức thánh lễ cho cộng đoàn một cách an toàn và thường xuyên. Những lần có lễ như vậy tôi phải ngồi giải tội nhiều giờ đồng hồ vì các bạn rất muốn đến gặp linh mục để giải bày những nỗi ưu tư của mình. Tôi cho rằng những lần ngồi tòa này là những giây phút có ý nghĩa nhất trong việc mục vụ của tôi với các bạn trẻ tại Thái Lan.

Trong những giờ rảnh rổi, tôi cũng cố tìm đến một số bạn trẻ để gặp gỡ, chia sẻ, và nâng đỡ tinh thần của họ trong đời sống hằng ngày.

Từ ngày dọn lên tỉnh Udon Thani, tôi đã xin phép Đức Giám Mục cho tôi dâng lễ tiếng Việt mỗi tháng một lần cho người Việt Nam (trong đó có Việt Kiều Thái sinh ra và lớn lên ở Thái Lan). Sau 3 lần dâng lễ ở một ngôi nhà thờ nhỏ trong phố, tôi thấy thánh lễ hàng tháng này đang ổn định và ngày càng có thêm người đến tham dự, ngay cả các bạn không thuộc Công Giáo. Sau lễ các cô bác Việt Kiều thường đãi thức ăn cho cộng đoàn như cháo, bún, hoặc chè trong không khí rất đầm ấm. Thánh lễ hàng tháng này diễn ra vào 7h30 tối Chúa Nhật, là thì giờ thuận tiện nhất đối với các bạn, vì trong số họ có nhiều người phải giúp việc bán hàng ngoài chợ vào ban ngày.

Tháng qua, từ ngày tôi dọn về tỉnh Nong Bua Lamphu, cách Udon Thani 50 cây số để nhận xứ mới, tôi đang “đi lùng” người Việt. Tôi nghe nói là ở các chợ có rất nhiều người Việt bán hàng. Nên thời gian này tôi đi chợ không chỉ để mua đồ mà còn tìm “con chiên” nữa. Hiện nay tôi đang phụ trách một giáo xứ nhỏ trong tỉnh NBL. Tôi muốn tìm đến những người Việt để cho họ biết ở đây có linh mục người Việt và còn có nhà thờ nữa. Hy vọng rằng có dịp giao tiếp với những người có đạo, và với những người chủ của họ, họ sẽ được phép nghỉ vài giờ đồng hồ vào ngày Chúa Nhật để đến nhà thờ dự lễ.

PvDCUC: Hiện nay có khoảng bao nhiêu người Công Giáo Việt Nam ở Thái? Nghề nghiệp của họ? Đời sống đức tin? Riêng về làn sóng di dân từ Việt Nam gần đây, họ đã đến Thái Lan bằng cách nào?

LmAnthony: Thực ra tôi không nắm được số liệu này. Tuy nhiên tôi có hỏi một bạn trẻ lao động thì bạn ấy ước lượng lao động di dân Việt Nam ở Thái Lan hiện nay phải lên đến vài trăm nghìn người.

Dường như tất cả đều đến từ các vùng thôn quê và đến Thái Lan bằng đường bộ. “Đường giây” đi Thái Lan từ Việt Nam cũng rất đơn giản. Vì là thành viên của ASEAN nên người Việt được phép vào Thái Lan trên phương diện du lịch 30 ngày mà không cần visa. Vì thế nếu ai muốn đi Thái Lan thì chỉ cần người quen, bà con, bạn bè dẫn đi một cách dễ dàng. Xe đò đi từ Việt Nam đến Vientiane, Lào ngày nào cũng có chuyến. Từ Vientiane vào Thái Lan cũng không gì khó khăn. Vì thến nên không có ngày nào mà không có người Việt Nam đến Thái Lan để làm việc. Dĩ nhiên cũng có người Việt về lại Việt Nam để thăm gia đình, làm lại hộ chiếu, …

Các bạn trẻ Công giáo mang trong mình một đức tin xuất phát từ các xóm làng Công giáo tại Việt Nam. Đó là một thứ đức tin rất đơn sơ, chân thành và mạnh mẻ. Vì thế họ rất áy náy lương tâm khi không được đi lễ ngày Chúa Nhật vì nơi làm việc không có nhà thờ, hoặc không có thời giờ để đi lễ. Đó cũng là một trong những lý do tại sao mỗi lần có lễ tiếng Việt tôi phải ngồi tòa đến nhiều giờ đồng hồ.

PvDCUC: Ngoài cha ra, còn có linh mục và tu sĩ Việt Nam nào cũng đang làm việc với cha hay không?

LmAnthony: Ở Bangkok hiện nay có một linh mục người Thái gốc Việt tên là cha Salerm là người đứng ra chịu trách nhiệm cho cộng đoàn. Tuy nhiên, công việc mục vụ trực tiếp thì được đảm nhận bởi cha Nguyễn Tiến Đức, OP. Ngài đang du học tại Thái Lan và đồng thời làm việc mục vụ cho người Việt Nam. Các bài tin tức về cộng đoàn được đăng trên trang VietCatholic đều do ngài viết mới có. Bên cạnh cha Đức còn có các seour Dòng Mân Côi, là một dòng Việt Nam ở Hoa Kỳ. Các seour được Dòng Chúa Cứu Thế mời sang dạy trong trường quốc tế rất nổi tiếng của Dòng. Các seour cũng cộng tác trong mục vụ với người Việt với điều kiện mà các seour có thể. Và cuối cùng là có cha Phan Quốc Trực, SVD đang ở Bangkok cũng gắn bó với cộng đoàn.

PvDCUC: Bên Đài Loan, và gần đây Đại Hàn, có nhiều công nhân Việt Nam bị bóc lột, hành hạ vừa thể xác vừa tinh thần, có một số nữ công nhân bị môi giới bán vào trong động. Thưa cha, bên Thái Lan có những tình trạng tương tự như vậy cho người công nhân Việt Nam hay không?

LmAnthony: Theo sự hiểu biết của tôi thì người Việt Nam ở Thái Lan rất may mắn là không rơi vào những tình huống bi đát như ở Đài Loan và Đại Hàn. Lý do chính có thể là đa số các bạn trẻ đến Thái Lan là đi theo anh em, bà con, bạn bè. Họ ở và làm việc chung với nhau. Ví dụ như một chủ nhân thuê 5-6 người may đồ trong nhà của họ đều là bà con anh em với nhau. Vì vậy họ trợ giúp và nâng đỡ lẫn nhau. Tiếng Thái Lan đối với người Việt mình cũng tương đối dễ tiếp thu nên đa số các bạn lao động ở Thái Lan đều nói được tiếng Thái để giao tiếp và ngay cả “trả giá” với cảnh sát khi bị bắt trên đường.

PvDCUC: Trong vòng 10 năm nữa, cha nghĩ mục vụ di dân cho người Công Giáo Việt Nam sẽ đi về đâu?

LmAnthony: Trong tương lai nếu tình hình bất hợp pháp đối với lao động Việt Nam tại Thái Lan vẫn tiếp tục duy trì, tôi nghĩ rằng mục vụ đối với người Công giáo phải sáng tạo để giúp cho họ tổ chức những cách thờ phượng và cầu nguyện tập thể theo mô hình nhỏ ở trong các khu vực có nhiều người Việt Nam đang làm việc. Vấn đề là hiện nay ở Thái Lan chưa có sự quan tâm thích đáng từ giáo hội Thái Lan. Kinh nghiệm của tôi cho thấy trong giới linh mục tu sĩ ở đây không mấy ai cho rằng việc mục vụ di dân đối với người Việt là điều đáng chú tâm đến. Việc cộng đoàn ở Bangkok đã bị nhiều nhà thờ từ chối không cho làm lễ chỉ vì những lý do không quá nghiêm trọng cũng nói lên phần nào thái độ thiếu thông cảm này. Vì thế, các linh mục tu sĩ người Việt ở Thái Lan phải tiếp tục nỗ lực để đưa vấn đề mục vụ di dân vào chương trình mục vụ chung của Giáo hội Thái Lan hầu có đường hướng và sự hỗ trợ tích cực hơn từ giáo hội địa phương.

Trên thực tế, mục vụ di dân cho người Việt ở Thái Lan cũng có những đồng điểm với các nơi khác như đa số các người di dân là ở tuổi thanh niên. Vì thế các vấn đề như trai gái yêu đương, quan hệ và sinh sống với nhau trước hôn nhân, và ngay cả vấn đề tệ nạn xã hội như cờ bạc, bia rượu, và tội phạm cũng xảy ra đối với một thành phần ở đây. Mục vụ di dân cho người Công Giáo Việt Nam sẽ phải giúp cho họ cố gắng duy trì những giá trị tốt đẹp mà họ đã thu thập được từ những làng quê nơi họ xuất phát để tránh những vấn đề không tốt xảy ra khi rời khỏi hệ thống giáo dục và nâng đỡ của gia đình, làng xóm, và nhà thờ mà họ đã có được trước đây.

Ngoài ra công tác mục vụ này cũng phải giúp cho họ ý thức được rằng họ phải loại bỏ những thói quen không phù hợp với môi trường mới, ví dụ như hay xã rác mỗi lần ăn xong, hoặc hút thuốc trong khuôn viên nhà thờ, ăn mặc, đứng ngồi theo kiểu người quê Việt Nam. Tất cả những hành động này gây ra phản cảm đối với người địa phương và làm cho họ dễ bị cảnh sát phát hiện khi đi ra đường.

PvDCUC: Cha có điều chi muốn chia sẻ với độc giả Dân Chúa Úc Châu nữa hay không?

LmAnthony: Tôi xin quý độc giả cầu nguyện cho những người trẻ Việt Nam đang mưu sinh trên đất nước Thái Lan này. Tôi thấy rất trớ trêu khi ở giáo xứ nhỏ bẻ của tôi vẫn có những hàng ghế trống vì người Công giáo ở đây rất bàng quang trước vấn đề lễ lạt. Thế nhưng có vô số bạn trẻ Việt Nam đang ao ước có được một nơi để dự lễ, cho dù chỉ một hai tháng một lần lại không kiếm ra nơi nào để thờ phượng. Ở Thái Lan chỉ có 300,000 người trong số 65 triệu dân là Công giáo. Trong số 300,000 tín hữu đó, có tỷ số không ít mang dòng máu Việt. Họ đã sang đây trốn sự bắt bớ từ thời bắt đạo ở Việt Nam hàng trăm năm trước cũng như những thời kỳ tiếp theo sau đó. Người Việt Nam đã cống hiến cho Giáo hội Thái Lan rất nhiều linh mục, tu sĩ, và ngay cả vị GM Giáo phận Tha Re bây giờ cũng là người Việt nói được tiếng Việt. Ngày nay, vẫn có người Việt Nam Công giáo đến Thái Lan để mưu sinh, trốn tránh cảnh nghèo nàn ở quê hương. Nếu như người Việt chúng ta được tự do sống đức tin của mình trên đất Thái, chắc chắn chúng ta sẽ làm chứng cho Tin Mừng một cách rất hăng say, và Giáo hội địa phương sẽ phát triển theo chiều hướng tích cực hơn.

PvDCUC: Cám ơn cha thật nhiều. Nguyện xin Thiên Chúa tiếp tục chúc lành cho công tác mục vụ của cha tại Thái Lan.

Put on a cheerful face

Do not let anyone steal your joy!

I am not sure if it still exists, but I remember for some time, the fashion trend among teenagers was the “gangster look”. People walked around in baggy jeans, oversized t-shirts, and baseball caps. On their faces, they always wore an expression of toughness that seemed to say “You better not mess with me.”

Even though it was just part of the fashion statement that young people were trying to make to their peers, I can’t help but think that trying to look tough on the outside will eventually make you become tough on the inside as well. If you concentrate on making yourself look like you’re going to smash someone’s face in if they looked at you the wrong way, you won’t have a whole lot of time left to think about being a nice and cheerful person to people around you.

The reality is that many people walk around with angry or unpleasant looks on their faces even though it has nothing to do with making a fashion statement. Many people do not feel happy in their lives or do not know how to be joyful with what they have. Many people intentionally or unintentionally make themselves into uncheerful people that are unpleasant to themselves as well as to people around them.

Charles Evans Hughes, who was chief justice of the United States Supreme Court once said, “A man has to live with himself, and he should see to it that he always has good company.” One of the ways we turn ourselves into good company, not only to people around us, but also to ourselves is by being a cheerful person. Cheerfulness is not like when you do not have a good grasp of reality and become ditzy and everything is “Like omigod, how cool!” But cheerfulness is an attitude in which we reflect the joy we feel inside at all the good things that we have in life.

There are many aspects of our lives in which should make us feel joyful, but this isn’t happening because we are not aware of these good things. Sometimes, we even mistake a good thing for being a bad thing.

Let’s take the case of being stuck in traffic when we are driving on the highway. To most of us, this is really terrible, especially when we have some important place to go. But think again and we’ll find that we should be cheerful even when stuck in traffic because it means that we actually can afford to have a car in order to drive around, unlike many others in the world where even finding money for a bicycle is not possible.

Or let’s think about when we are stuck on a difficult math problem. We might be really angry at the teacher for assigning us so much homework, especially with math problems that are impossible to solve. Yet, if we think again, we’ll see that even now, we should be cheerful because being stuck on a homework problem means that we have opportunity to go to school and learn many things that are important to finding success in the future. In this world, there are millions and millions of young people who would love to be able to sit at a desk listening to the teacher explain lessons but cannot because they have to go out to find a job to make money for their family or for their own lives.

Despite the fact that our lives are full of occasions for joy and cheerfulness, many of us choose to go for the tough look every time we step out of the house. We look tough so that other people will afraid of us. We look tough so we don’t have to smile at the beautiful things that appear in front of our eyes. We look tough so we don’t have to show gratitude at all the blessings that have been bestowed on us by God, who is the most cheerful Being in the universe. According to American philosopher Dallas Willard, “We should, to begin with, think that God leads a very interesting life, and that he is full of joy. Undoubtedly he is the most joyous being in the universe. The abundance of his love and generosity is inseparable from his infinite joy. All of the good and beautiful things from which we occasionally drink tiny droplets of soul-exhilarating joy, God continuously experiences in all their breadth and depth and richness.”

Since God is joyful, God always wants each of us to be joyful. In the Gospel of John, Jesus himself prayed for our joy (John 15:11;16:16-24; 17:13). And Jesus wants to make it easy and joyful for each of us to come to him. As he assured us, “My burden is light” (Matthew 11:30)

Lastly, we must remember that to be cheerful and joyful is a decision that we make ourselves. It is not a result of something that happens to us. Just as we can make a choice to be angry and resentful, we can make a choice to be cheerful. The way to make that decision is by looking at our lives for signs of God’s presence. God’s presence is not only detected in the good things, but oftentimes, also in the hardships and difficulties. In fact, we are even more likely to find that God is walking with us in times of pain and suffering than in the good times. As a result, no matter in what state we are in, if we want to feel God’s presence and support in our lives, we will be able to feel joy.

Life is difficult and sometimes painful. In our modern society, there are many things that we can use to justify why we walk around looking angry all the time. Yet, it does not have to be this way. We can all be cheerful and joyful, if that’s how we want to feel!

Keep a green tree in your heart and perhaps a singing bird will come.- Chinese proverb

Modest Beginnings

July 2008

As of my writing this, it has been about a year and three months since I’ve studied and worked in Thailand. I spent a total of 8 months learning the language (5 months in school and three months on my own). I then moved to Udon Thani Diocese for a program of internship that was supposed to last six months. But three months into my internship, the church at Nong Bua Lamphu province found itself without a pastor because the present pastor was reassigned by his order to another part of the country. St. Michael Archangel church in NBL is a lovely small church that was built by Br. Damien Lunders, SVD and opened in 2002.

Although I haven’t finished my internship program, I approached the bishop and asked that I’d be sent to NBL to administer the parish, until Fr. Truc Phan, SVD who was still studying Thai in Bangkok was ready to take over the job. The bishop readily agreed because the diocese was already short of personnel. I moved my belongings to NBL in April, and now, I have been here for about three and a half months.

Looking back on the time that has gone by, I must say that it has been a very unexpected experience for me. Many things happened not according to what I had planned, but turn out to be the very things that speak of the great providence of God. I originally planned to study Thai for a year, but found out that I was itching to go into the “field” after six months into the experience. I felt I had enough language skills to do the work. So I asked my superiors to let me shorten the time of language program. They agreed, on the condition that I would take the Thai language proficiency exam given once a year in December. I took the test, and passed.

Once in Udon Thani, I also cut short my internship program because of an unexpected need in the local church. Through personal reflection and seeking advice from some people around me, I decided to take on the challenge.

Now, here in NBL, my aim is to help build this small parish into a meaningful place in the community and in the diocese. Because of the small number of parishioners and many changes of priest in a short time, the parish has been slow in developing, unlike the Mother of Perpetual Help Center and the children’s home, which have seen tremendous development in the past years. Catholics in the province still don’t go to mass regularly, and many do not attend mass at all. For various reasons, the diocese’s subsidy for the parish is rather modest, only 300 UAD a month for all church expenses including the pastor’s expenses. Sunday collections are also quite modest since over half of the church are children/orphans, teenagers, and manual laborers. The previous pastor managed to have a confirmation catechism class for a group of 5 teenagers, but the teacher is “on loan” from Udon Thani. The church has no organ, so the song leader uses a CD player to play recorded music to which the community sings along. The priest also has no altar servers.

Facing a rather unlively situation, my goal has been to do what I can in order to help the small parish become a place where people come to hear the Good News and to participate in enriching activities. People should know of the church as more than just “where the HIV/AIDS Center is located”. Certainly, the HIV/AIDS center is an essential and extremely significant part of our ministry in NBL, but the church itself needs to look for ways to serve other pastoral needs as well.

With this understanding in mind, I have taken some modest steps towards realization of this goal. First, I attempt to tailor my homily messages (which takes me quite some time to prepare in Thai) to help parishioners become more conscious of their Christian identity and mission so that they would take a more active role in the family, parish and in society as God’s witnesses.

Second, I have started programs that each parish must have, that is, catechism. Presently, the confirmation class continues to take place. The children’s catechism class has also been opened two months ago, with the help of another parishioner from NBL. This class has 19 students, who are from the children’s home run by the Sisters of Charity. Although, we encourage parents to send their children to this class as well. Two weeks ago, I have opened an adult catechism class, which I teach myself. This class has two adult women and one teenager. They are Buddhists but want to convert to Christianity. Beside catechism, I have also opened an English class for high school students in NBL in an attempt to put the church to the service of the greater community. My class now has 10 students, and I teach on Saturday and Sunday. More are interested in studying, but I have to restrict the number of students for practical reasons.

Third, I try to make small but tangible changes to way the church looks and feels by asking parishioners to be responsible for donating and setting up the flowers in the church each week; by having altar servers at every Sunday mass; by implementing correct liturgical practices in the mass, and by introducing people who come to mass for the first time or who has not been to mass for a long time to create a sense of hospitality. Hospitality is further enhanced after mass, in which snacks and drinks are served so parishioners have an opportunity for fellowship. However, the most important change to the “feel” of the church took place last Sunday when through some contacts with good-hearted Catholics in Bangkok, the church now has a second hand Yamaha electric piano that can replace the CD player as provider of music for the liturgy. For the first time, the community can sing their praises to God accompanied by live music played by the catechism teacher.

Finally, I am trying to work toward community building by seeking out parishioners. An ongoing project is registration of membership in the church. This project was started over a month ago, and will take some time to complete. I have made a number of visits to parishioners who do not go to church often, or at all. Since May, I have published a monthly parish newsletter that includes community news, articles and reflections. Lastly, being of Vietnamese descent, I am also seeking out Catholic migrant Vietnamese workers in the area who were unfamiliar with the parish. I hope that the church will become a place of support for these young workers who are trying to make a living far away from home.

As one can see, the situation of the parish is rather modest. And the work I am carrying out is also modest. With my limited Thai ability, it takes me longer to do many things, for example, preparing my homily, writing articles for the newsletter, or even writing a thank you letter to Thai benefactors. However, this is also an “excuse” or rather an “opportunity” for me seek help and collaboration from parishioners. But I have expressed to the parishioners that I am young, inexperienced, and I need a lot of help. However, I do hope and am confident that with every little thing done, it is done with God’s blessings and inspiration.

Soon, Fr. Truc will join me and take over the position of pastor of the parish. Fr. Truc has many talents and abilities that I lack in. I hope that with the bishop’s consent, I will be assigned as Fr. Truc’s assistant, and help him to make this parish into a small but lively witness of the Good News of Christ in NBL province.